Elektrický oblúk je oblúkový výboj, ktorý vzniká medzi dvoma elektródami alebo elektródou a obrobkom a ktorý umožňuje spojenie dvoch alebo viacerých častí zváraním.
Zvárací oblúk sa v závislosti od prostredia, v ktorom sa vyskytuje, delí do niekoľkých skupín. Môže byť otvorený, zatvorený a tiež v prostredí ochranných plynov.
Vo vzduchu prúdi otvorený oblúk prostredníctvom ionizácie častíc v spaľovacom priestore, ako aj v dôsledku kovových výparov zváraných častí a materiálu elektród. Uzavretý oblúk zase horí pod vrstvou taviva. To umožňuje zmeniť zloženie plynného média v spaľovacom priestore a chrániť kov obrobkov pred oxidáciou. V tomto prípade elektrický oblúk prúdi cez kovové pary a ióny taviacej prísady. Oblúk, ktorý horí v prostredí ochranného plynu, prúdi cez ióny tohto plynu a parykov. To tiež pomáha predchádzať oxidácii dielov a následne zvýšiť spoľahlivosť vytvoreného spojenia.
Elektrický oblúk sa líši v type dodávaného prúdu – striedavý alebo konštantný – a v trvaní horenia – pulzný alebo stacionárny. Oblúk môže mať navyše priamu alebo opačnú polaritu.
Podľa typu použitej elektródy sa rozlišujú nekonzumovateľné a tavné elektródy. Použitie jednej alebo druhej elektródy priamo závisí od charakteristík, ktoré má zvárací stroj. Oblúk, ktorý vzniká pri použití nespotrebovateľnej elektródy, ako už názov napovedá, ju nedeformuje. Pri zváraní stavnou elektródou prúd oblúka roztaví materiál a ten sa uloží na pôvodný obrobok.
Oblúková medzera môže byť podmienene rozdelená do troch charakteristických častí: katóda, anóda a hriadeľ oblúka. V tomto prípade posledný úsek, t.j. driek oblúka má najväčšiu dĺžku, avšak charakteristiky oblúka, ako aj možnosť jeho výskytu, sú presne určené oblasťami blízkymi elektróde.
Vo všeobecnosti možno vlastnosti elektrického oblúka spojiť do nasledujúceho zoznamu:
1. Dĺžka oblúka. Vzťahuje sa to na celkovú vzdialenosť oblastí katódy a anódy, ako aj hriadeľa oblúka.
2. Oblúkové napätie. Pozostáva zo súčtu poklesov napätia v každej z oblastí: kmeň, blízka katóda a blízka anóda. V tomto prípade je zmena napätia v oblastiach blízkych elektródam oveľa väčšia ako v ostatnýchoblasť.
3. Teplota. Elektrický oblúk v závislosti od zloženia plynného média, materiálu elektród a prúdovej hustoty dokáže vyvinúť teplotu až 12 tisíc stupňov Kelvina. Takéto vrcholy však nie sú umiestnené v celej rovine čelnej plochy elektródy. Keďže aj pri najlepšom spracovaní sa na materiáli vodivej časti vyskytujú rôzne nerovnosti a hrbolčeky, vďaka ktorým dochádza k mnohým výbojom, ktoré sú vnímané ako jeden. Samozrejme, teplota oblúka do značnej miery závisí od prostredia, v ktorom horí, ako aj od parametrov dodávaného prúdu. Ak napríklad zvýšite aktuálnu hodnotu, hodnota teploty sa zodpovedajúcim spôsobom zvýši.
A nakoniec charakteristika prúdového napätia alebo VAC. Predstavuje závislosť napätia od dĺžky a veľkosti prúdu.
